Edgar Degas se tornou um dos pintores mais famosos do Impressionismo.

O que poucos se dão conta é que quase 40% de toda a produção do artista é retratando bailarinas.

O que esconde essa temática que virou uma verdadeira obsessão na vida de Degas?

Como um pintor que morreu praticamente cego conseguiu representar com tanta beleza essas bailarinas até o fim de sua vida?

O círculo de mulheres jovens em tutus floridos que povoam as cerca de 1.500 pinturas, monotipos e desenhos de Degas dedicados ao balé estão entre as obras de arte mais universalmente amadas do artista francês.

À primeira vista, Degas representou o tipo de mundo bonito e inocente que se pode associar ao primeiro recital de uma criança de 6 anos. Essas obras realmente falam a uma cultura insidiosa que seria chocante para o público contemporâneo.

Embora tenha desfrutado de popularidade sem precedentes na era de Degas, o balé - e a figura da bailarina - sofreu um destino desmoralizante no final dos anos 1800. As apresentações foram reduzidas a interlúdios espalhafatosos em óperas, o espetáculo servindo como uma pausa sedutora para os espectadores, que podiam cobiçar as pernas descobertas das dançarinas.

O balé antes ereto havia assumido o papel de cabaré impróprio; em Paris, seu sucesso foi quase inteiramente baseado em contratos sociais lascivos. O trabalho sexual fazia parte da realidade de uma bailarina, e a grande ópera da cidade, o Palais Garnier, foi projetada com isso em mente. Uma sala luxuosamente decorada localizada atrás do palco, chamada de foyer de la danse, era um lugar onde os dançarinos se aqueciam antes das apresentações. Mas também servia como uma espécie de clube masculino, onde os abonnés - ricos assinantes da ópera - podiam conduzir negócios, socializar e fazer propostas às bailarinas.

Essas relações sempre envolveram uma dinâmica de poder desequilibrada. Jovens integrantes do corpo de balé entraram na academia ainda crianças. Muitas dessas bailarinas em treinamento, ridiculamente chamadas de “petits rats”, vieram da classe trabalhadora ou de origens pobres. Frequentemente, juntavam-se ao balé para sustentar suas famílias, trabalhando exaustivamente por semanas de seis dias.

E assim, os ganhos e as carreiras dos dançarinos ficaram em dívida com os abonnés rondando nos bastidores. Esperava-se que eles se submetessem ao afeto desses assinantes e eram encorajados por suas próprias mães a atiçar as chamas do desejo masculino. Esses relacionamentos podem oferecer linhas de vida para os dançarinos empobrecidos; não apenas esses aristocratas e financistas ocupavam posições poderosas na sociedade, mas seu patrocínio financiava as operações da ópera.